北美和南美的负鼠是惟一生活在澳大利亚和它邻近岛屿之外的有袋动物。由于种类的多样性和超强的适应环境的能力,美洲负鼠走过了7000万年的漫漫长路。与现生美洲负鼠十分相似的化石,最早见于白垩纪晚期的地层中,可见负鼠科在有袋类中是一个相当古老的种群。
负鼠小的有老鼠那么大,最大的要比猫还要大得多。别看它们个头差异很大,却拥有许多共同性:长的口鼻部,像老鼠一样的小尖嘴;小耳朵没毛,薄得有些透明;像软鞭一样能缠握树枝的长尾巴;每只脚上有5个趾头,每只后脚上的大拇指能折起来,贴近脚底;50颗功能齐全的牙齿,荤素通吃。这些共性只是一般而言,短尾负鼠在地面上讨生活,很少上树,短短的尾巴起着平衡的作用。
负鼠性情温顺,常常夜间外出,捕食昆虫、蜗牛等小型无脊椎动物,也吃一些植物性食物。平时,负鼠喜欢生活在树上。
它行动十分小心,常常先用后脚钩住树枝,站稳之后再考虑下一步动作。如果发现树下有入侵者,它并不马上逃跑,而是用前肢紧紧地握住树枝,并张大两只眼睛,注视着入侵者的一举一动,然后再决定对策。
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